我国位于亚欧大陆东部太平洋西岸，海陆热力性质差异巨大，使得我国存在着显著的季风现象，我国冬季盛行来自内陆的西北季风，夏季盛行来自海洋的东南季风，我国的降水主要由来自太平洋的东南季风带来。由于我国的国土面积辽阔，我国的年降水量总体上由东南沿海往西北内陆地区递减，我国秦岭淮河以南的南方地区年降水量在800毫米以上，属于湿润地区，水资源较为充沛。

秦岭淮河以北的华北地区年降水量在400至800毫米之间，属于半湿润地区，但是该地区人口密集城市众多工农业发达，需水量大，是我国水资源最为短缺的地区。我国虽然建设了南水北调工程，但是华北地区的水资源短缺现象依旧较为严重。我国的西北地区主要是内蒙古自治区和新疆维吾尔自治区等地，深居内陆距海遥远，海洋水汽难以到达，年降水量多在400毫米以下，属于半干旱和干旱地区，是我国水资源总量最少的地区。

我国西北地区由于水资源短缺，生态环境较为脆弱，地表以荒漠自然带为主，农业生产不易开展，人口稀疏。“红旗河”方案，就是利用跨区域调水，从而缓解西北地区和华北地区的水资源短缺问题，但是我国的长江流域已经通过南水北调往北方进行了调水，而且长江流域本身也是我国人口稠密经济发达地区，因此不能再从长江流域进行调水了。因此，“红旗河”方案的取水来源地是我国青藏地区的一条大河“雅鲁藏布江”。

雅鲁藏布江发源于喜马拉雅山脉北麓，自西向东流动，在西藏东南部地区向南大拐弯，流入南亚地区，称为布拉马普特拉河，是一条国际性河流。雅鲁藏布江河流水量十分丰富，多年平均径流量约为1654亿立方米，而且流经地区人口十分稀疏，水资源需求量较少。红旗河从雅鲁藏布江“大拐弯”附近取水，沿青藏高原东侧边缘，穿过横断山脉往北调水，把水调入黄河上游，同时继续往西，沿着祁连山、阿尔金山和昆仑山北麓往新疆地区调水，可以实现全程自流。红旗渠工程量极为浩大，施工难度也极大，如能实施，将会极大改变我国西北地区生态环境，变茫茫大漠为万顷良田。